На протяжении игры базу можно развивать и достраивать, проводя выемку грунта и размещая новые помещения в образовавшихся пустотах. В отличие от оригинала, доступна только одна полноценная база, на остальных континентах можно разместить лишь самолёты-перехватчики.

Основная задача игры заключается в обеспечении безопасности 16 вошедших в проект ХСОМ стран. Критерий успешности действий организации — уровень паники населения. Если страна на момент ежемесячного отчёта Совету ХСОМ будет иметь «красный» (максимальный) уровень паники, то она с высокой вероятностью покинет проект. Ситуацию усложняют регулярные акции террора, проводимые пришельцами сразу в трёх странах. Послать десантников в таком случае можно только на одну миссию, в двух других странах уровень паники неизбежно повышается. Если проект покинет более восьми стран, игра заканчивается поражением XCOM.

Тактика

Тактическая составляющая представляет собой пошаговый тактический бой в трехмерном окружении, в котором есть все элементы классического игрового процесса: туман войны, линия видимости врага, реакция бойцов на появляющихся противников, разрушаемое окружение. Боевые действия крайне ограничены и носят локальный, точечный, характер. Все боевые задачи решаются командой из 4—6 бойцов.

Тактический бой заметно отличается от классического UFO: Defence — вместо единиц действий за свой ход бойцы могут выполнить до двух действий — перебежку, выстрел, бросок гранаты, использование аптечки и так далее.

Миссии, выполняемые на сделанных вручную картах (их всего 64), могут включать в себя контртеррористические операции, спасение и сопровождение гражданских лиц, обезвреживание бомбы, зачистку места падения или посадки НЛО, захват базы пришельцев.

У каждого бойца всего три характеристики: меткость, сила воли и очки здоровья.

После первого продвижения в звании солдат получает специализацию. Это может быть штурмовик, снайпер, специалист по тяжелому оружию или солдат поддержки.

Каждый класс имеет ряд уникальных способностей, количество которых увеличивается с повышением звания солдата (от новичка до полковника). С каждым новым повышением можно выбрать одну из двух способностей, что позволяет сформировать желаемый тип оперативника (например, боец поддержки может быть полевым врачом, а может обеспечивать дымовое прикрытие товарищей; штурмовика можно сделать «непробиваемым танком», а можно — специалистом ближнего боя и так далее).

После изучения соответствующей технологии учёными и постройки пси-лаборатории инженерами, специальная проверка может выявить обладателей редких псионических способностей, которые развиваются независимо от класса.

Классы солдат

• Штурмовик: специалист по ближнему бою. Может быть вооружён дробовиком либо автоматом (или их эквиваленты основанные на технологиях пришельцев). Второе оружие — пистолет. Способности помогают бойцу быстрее и безопаснее подбегать к врагу или заходить с фланга.
• Снайпер: специалист по точным выстрелам издалека. Вооружён снайперской винтовкой (или энерго-эквивалентом). Второе оружие — пистолет. В отличие от других классов, первоначально после перебежки не может стрелять или открывать ответный огонь во время хода пришельцев, но это можно добавить способностью хоть и с понижением точности выстрела. Способности сосредоточены на критических повреждениях.
• Специалист по тяжёлому оружию: вооружён пулемётом (или тяжёлым лазером/плазмой). Второе оружие — РПГ (поначалу однозарядный). Может подавлять врага огнём «поверх головы», значительно понижая точность ответного огня. Дальнейшие способности могут увеличить количество ракет для РПГ.
• Солдат поддержки: вооружён автоматом (или эквивалентом). Второе оружие — пистолет. Малоспособен поначалу но дальнейшие способности могут сделать его опытным лекарем (он сможет носить три аптечки вместо одной и поднимать критически раненых бойцов на ноги).
• Пси-спецалист: дополнительный класс, доступный после постройки пси-лаборатории. Добавляет к навыкам солдата одного из основных классов дерево развития пси способностей (от запугивания до контроля над юнитами противника).

Выход игры

XCOM: Enemy Unknown поступила в продажу 9 октября 2012 года в Северной Америке и 12 октября — в остальном мире. Также игра распространяется через сервис цифровой дистрибуции Steam.

Для персональных компьютеров существуют две версии — обычная и специальная, в которую включены дополнительные материалы: книга с изображениями, постер, нашивка XCOM, а также коллекция обоев для рабочего стола и саундтрек.

При предзаказе игры предлагались дополнения: облик классического солдата XCOM (с характерной прической флэттоп), дополнительные визуальные скины брони солдат и дополнительные цвета расцветки брони. Кроме того, пользователи Steam при предзаказе получали предметы к Team Fortress 2 и бесплатную копию Civilization V.

Критика

Пререлизная версия XCOM, розданная прессе до официального выхода игры, вызвала положительные отзывы среди ведущих медиаресурсов, посвященных компьютерным играм, в числе которых являются PlayStation: The Official Magazine, Official Xbox Magazine и Rock, Paper, Shotgun.

Релизная версия также не разочаровала критиков, выставившим игре высокие рейтинги. Адам Биесснер из Game Informer присудил игре результат 9,5/10, назвав её «достижением, испытать которое достоин каждый игрок».

Обзор Рича Стэнтона из Eurogamer оценил игру на 9/10, описав её как «выдающуюся в своем классе», «фантастическую» и «возрождающую классику».

Интересные факты

• Все сотрудники Firaxis, участвовавшие в разработке игры, были обязаны пройти оригинальную X-COM: UFO Defense.
• На мишени во время испытания лазерной и плазменной винтовки установлено изображение сектоида и мутона из УФОПедии игры X-COM: UFO Defense, разработанной компанией MicroProse.
• В качестве «пасхального яйца» в игре существуют «суперсолдаты», получить которых можно дав определенные имена обычным солдатам. Среди них могут быть Сид Мейер (разработчик компьютерных игр, глава MicroProse и Firaxis Games), Кен Левин (разработчик компьютерных игр, сооснователь Irrational Games), Джой Келли (писатель, художник комиксов Deadpool, Uncanny X-Men) и Отто Зандер (персонаж известной среди фанатов XCOM фанатской работы «Let’s Play X-COM UFO: Defense»). Позднее вместе с одним из обновлений стал доступен ещё один «супергерой» — американский футболист Крис Клюве. Активация любого героя приравнивается к чит-коду и ведет к отключению достижений.
• Для начала финальной миссии, необходимо построить «Камеру Голлоп». Братья Голлоп (Джулиан и Ник) — создатели первой игры XCOM.