Неоценимый большой творческий вклад в становление и развитие танцевальной группы «Кантеле», в раскрытие и обогащение карельских и вепсских народных танцев внес постановщик Василий Кононов (1904—1983). Вепс, уроженец села Рыбрека Шелтозерского района Карелии, ещё в раннем детстве он живо интересовался местными народными танцами, хорошо знал даже самые старинные из них. В годы юности он становится активным участником агитбригады, а затем — организатором и руководителем Шелтозерского народного хора, в котором значительное место занимали народные танцы под песню. В конце 1937 года Василия Ивановича пригласили в ансамбль «Кантеле» постановщиком танцев. Он согласился с большой радостью, ведь это было его любимое дело, мечта всей жизни.

С первых же шагов своего существования ансамбль «Кантеле» установил прочную творческую связь практически со всеми карельскими композиторами. Для «Кантеле» обрабатывают народные мелодии и пишут оригинальные произведения организатор и руководитель ансамбля Виктор Гудков, композиторы Леопольд Теплицкий, Рувим Пергамент, Карл Раутио, Лаури Йоусинен. Наталья Леви, Леонид Вишкарев, позднее композиторы Гельмер Синисало и Абрам Голланд — трудно назвать имя композитора, чей творческий путь ни разу не пересекся с государственным национальным ансамблем «Кантеле».

Выступление в Ленинграде воодушевило коллектив и как бы раскрыло для него двери других сценических площадок страны. Летом 1937 года предпринята гастрольная поездка по Карелии, которая принесла ансамблю не менее ценный и дорогой успех, нежели признание за пределами Республики. Кроме выступлений в районах Карелии, оркестр кантеле часто давал концерты на радио и начал записываться. Совместно с известным кантелистом Иваном Лебедевым ансамбль записал пластинку, где с одной стороны — наигрыши «Kruuga» и «Ristu kondra» в сольном исполнении Лебедева, а с другой стороны — запись «Карельской народной мелодии» в исполнении кантеле-оркестра под управлением Гудкова. В октябре 1937 году оркестр кантеле участвовал во втором Всесоюзном Радиофестивале где очередной раз получил высокое признание, заняв II место. Уже меньше чем через год, в 1938, ансамбль совершает гастрольную поездку в Белоруссию. Теплый, братский прием в Минске, Бобруйске, Витебске, Гомеле придал молодому коллективу новые творческие силы и уверенность. Выступая в больших городах ансамбль, всегда находил возможность отклониться от основного маршрута, заезжая в ближайшие поселки, деревни. Так были даны концерты во всех окрестностях больших городов Белоруссии, городах и аулах Чечено-Ингушетии. Через год — снова Москва. Концерты ансамбля на открытии карельского павильона Всесоюзной сельскохозяйственной выставки, по московскому радио, на площадях столицы… За 15 дней ансамбль выступил в столице и Московской области более 30 раз! Особенно тепло принимались танец «Так ткут сукно», «Карельская колыбельная», которую очень проникновенно пела Настя Максимова, пьесы для кантеле, а «Тупицынская кадриль» была даже запечатлена на кинопленку.

Во время советско-финской войны ансамбль был переименован в Государственный ансамбль песни и пляски КФССР «Кантеле». В этот период ансамбль давал концерты в частях действующей Красной Армии, выступал на линии фронта. «Зимой, в 40-градусные морозы, артисты были частыми гостями в танковых, пехотных и других частях, ломающих линию Маннергейма на Карельском перешейке». Выступая с концертами, артисты одновременно принимали участие в строительстве оборонных сооружений. Вскоре ансамбль выехал на гастроли в Среднюю Азию, давал концерты в Горьком, на автозаводе им. Молотова, в Сормове, Чкалове, Ташкенте, Фрунзе. Кантеле звучало в тыловых госпиталях, красноармейских соединениях генерала Панфилова, в заводских цехах, рабочих клубах, на привокзальных площадях. Обычно ансамбль давал по 2-3 и более концерта в день. Нередко кантелистам приходилось выступать и по 6-8 раз в день. Демобилизовавшись в апреле 1940 года, ансамбль вернулся в Петрозаводск и приступил к регулярной учёбе и подготовке новых программ.