Развитие рок-н-ролла было стремительным, однако он также довольно быстро оказался на грани самоисчерпания: Литл Ричард оставил поп-музыку уже в 1957 году, два года спустя после своего первого успеха; Элвис Пресли был призван в армию на два года и по возвращении в 1960 году был больше занят кинокарьерой; Бадди Холли, Ричи Валенс и Эдди Кокран погибли в 1959—60 гг.; Чак Берри был приговорён к тюремному заключению. Другие певцы стали осваивать посторонние стили (кантри, ритм-энд-блюз и др.). Параллельно существовало множество коммерчески успешных исполнителей, старательно отшлифовывавших рок-н-ролл, однако мало способствовавших музыкальному развитию. Толпы восторженных тинейджеров с упоением повторяли легко запоминающиеся слова и мелодии, а электроакустическая аппаратура делала песню динамичнее и значительнее. Поп-музыка становится способом иллюзорного освобождения молодого человека от любой власти, от политического и общественного порядка, стабильного образа жизни. Она воплощает желание молодых людей богатых развитых стран отказаться от комфорта, стандартизированных удобств быта, благоразумной умеренности желаний, всего того, что является нормой буржуазного благополучия. Большинство радиостанций 50-х транслировали записи популярных исполнителей рок-н-ролла, тем самым вытесняя эстрадных певцов и кумиров тинейджеров, исполнявших песни о подростковых трагедиях («Teen Angel», «Endless Sleep»).

1960—1964: от рокабилли к року, гастрольное турне с The Beatles

После выпуска песен «Come Back to Me My Love» и «Come Softly to Me», выпущенных в апреле 1960 года, Орбисон и Мельсон написали новую песню — «Only The Lonely», ставшую первым настоящим хитом Роя. Песня была выпущена синглом с «Б»-стороной «Here Comes that Song Again». Она заняла вторую строчку в американском, и первую строчку в английском хит-параде. В студии «Only the Lonely» оказалась первой песней, раскрывшей гигантский потенциал орбисоновского голоса, его уникальность. Первоначально Мельсон и Рой планировали отдать песню Элвису Пресли и «The Everly Brothers», но музыканты отказались включить её в свой репертуар, в результате чего песню исполнил сам Рой. По воспоминаниям очевидцев, когда Пресли впервые услышал «Only the Lonely» в исполнении Роя, он купил целый набор пластинок с записью, чтобы преподнести их в подарок друзьям. Джон Леннон, услышав по радио «Only The Lonely», написал песню «Please Please Me». Двойной смысл слова «please» заинтриговал Джона, когда он услышал песню Бинга Кросби со словами «Пожалуйста, прислушайся к моим мольбам». Как пишет биограф музыканта Алан Клэйсон, в фальцете Орбисону удалось взять одну из самых высоких нот соль-диез, которая «исходила не из его горла, а ещё более глубже». Фостер вспоминает: «Он сделал это, и все замерли в изумлении. Никто не слышал ничего подобного прежде». Фред Фостер оказался провидцем: Рой обладал не только диапазоном, но и потрясающей силой, не имеющей ничего общего с децибелами. Мельсон дирижировал вокальной группой Аниты Керр, выпевавшими контр-мелодию «дам-дам-дам-дамми-ду-уа». Но хрупкий голос певца, непривычный к чему-то более обременительному, чем юношеские баллады, несколько терялся на фоне хора. Тогда Фостер и студийный звукорежиссёр Билл Портер загородили Орбисона длинной вешалкой с шубами и пальто. Так они достигли изоляции голоса от других звуков студии, и Портер смог «обрабатывать» вокал, добавив плотности за счёт двойной реверберации. Летом 1960 года «Биллборд» поместил «Only The Lonely» на 2 место, после чего Орбисон и Фостер переехали в Нашвилл. В 1999 году песня была удостоена музыкальной награды, присвоенной Национальной академией искусства и науки звукозаписи, а в 2004 заняла 232 место в списке «500 величайших песен всех времён по версии журнала Rolling Stone». В 1961 году Орбисон совершает концертное турне по США вместе с Пэтси Клайн, а также получает приглашение выступить в музыкальном телешоу Дика Кларка — «American Bandstand». Последовавшие синглы, написанные в тандеме Мельсон/Орбисон также имели успех в хит-парадах: «Blue Angel» (1960 год, США — 9-е место, Англия — 11-е), «Leash» (1962 год, США — 25-е место), «Blue Bayou» (1963 год, США — 5-е место, Англия — З-е) «Claudette» и «I’m Hurtin'» (1961 год, США — 27-е место) . В интервью 1988 года для журнала «Rolling Stone» Орбисон вспоминал: «Мне понравился звук собственного голоса, и я решил ничего не менять и продолжать петь так же, как тогда. Думаю, что где-нибудь в процессе работы над песнями „Ooby Dooby“ и „Only the Lonely“, мой голос стал звучать лучше» .