Во второй половине 1980 года делается попытка восстановить «Маленького принца» в качестве отдельной программы, концерт репетируется, шьются костюмы, программа успешно проходит несколько худсоветов, билеты на представление в «Театре эстрады» уже поступают в кассы и мгновенно раскупаются. Однако накануне первого концерта на утверждение программы прибывает чиновник из ЦК КПСС Иванов; по его указанию программу не принимают, концерты отменяются. До 1981 года группа продолжает использовать на концертах литературные фрагменты, зачитываемые между песнями, но осенью Бутузова увольняют из группы и эта практика прекращается. Негативная реакция ЦК приводит к тому, что «Машине времени» вплоть до 1986 года вообще не разрешают выступать с концертами в Москве. За эти шесть лет «Машина» успевает объехать с гастролями практически весь Советский Союз.

В 1981 году «Машина времени» принимает участие в саундтреке к фильму «Душа». Фильм добавляет группе популярности и впервые показывает лица участников на всю страну; после выхода фильма музыкантов начинают узнавать на улицах. Фильм по кассовым сборам в Советском Союзе в 1982 году попал в число рекордсменов. Журнал «Кругозор» выпустил гибкую пластинку "«Ансамбль „Машина Времени“» с песнями «Путь» и «За тех, кто в море»". Этот прецедент позволил «Мелодии» растиражировать пластинку, её общий тираж, по словам Макаревича, составил около 40 миллионов.

Зимой 1982 года в США на студии «KISMET Records» выходит пиратский виниловый диск «Охотники за удачей» с компиляцией студийных записей «Машины времени» с 1975 по 1980 годы. Часть песен на пластинке была переименована (в частности, песня «День рождения» была названа «Моим друзьям», «Кафе „Лира“» превратилась в «Швейцара»). Из-за появления этого диска Макаревич оказывается вынужден объясняться с работниками КГБ. Был подан протест в международную редакцию. В 1988 году стало известно, что тогдашний ВААП отсудил у «KISMET Records» какие-то деньги за этот релиз, но до музыкантов они не дошли.

В 1982—1984 в СССР началась кампания против самодеятельных музыкальных коллективов, которая затронула и «официальные» ВИА, в том числе «Машину времени». В газете «Комсомольская правда» была опубликована статья Николая Кривомазова «Рагу из синей птицы» (название отсылает к песне «Машины времени» «Синяя птица»), содержащая письмо за подписью нескольких признанных советских деятелей искусства с резкой критикой группы и её музыки. По сложившейся практике, за статьёй в центральной газете должны были последовать оргвыводы и увольнение группы из «Росконцерта». Однако статья встретила резкое неприятие читателей, поклонники «Машины времени» завалили редакцию возмущёнными письмами; возможно, по этой причине она не привела к серьёзным последствиям для группы.

Весной 1982 года Пашаев вместе с Подгородецким, звукорежиссёром Игорем Клёновым и Дмитрием Рыбаковым (гитарист и автор, который числился в группе рабочим) покидают группу, чтобы создать собственный коллектив. Велись также переговоры и с Ефремовым, но он отказался покидать «Машину». Место клавишника в «Машине времени» занимает Александр Зайцев, также в группу приходит Сергей Рыженко, игравший ранее в группе «Последний шанс».

В ноябре 1983 года Рыженко уходит из группы, которая в результате снова сокращается до четырёх человек. Объясняя уход Рыженко, Макаревич в интервью говорит, что у Сергея не сложились отношения с группой. Позднее, в книге «Всё очень просто» он также замечает, что Рыженко, бывший до этого одним из лидеров «Последнего шанса», в «Машине» вынужденно оказался на вторых ролях, что его, конечно, не устраивало.