В конце 1983 года в группу возвращается её второй ударник Макс Капитановский, теперь уже в качестве концертного звукорежиссёра. Приглашённый на одни гастроли на место штатного работника, слёгшего с аппендицитом, он остаётся в группе и работает до лета 1994 года.

Положение группы в период 1981—1986 годов можно охарактеризовать как двойственное. С одной стороны, группа существует, выступает, записывается, чрезвычайно популярна. Макаревич позже говорил, что по размеру приносимого государству дохода «Машина времени» была сравнима с небольшим машиностроительным заводом. Естественно, в «Росконцерте» группу поддерживают, не отказывая ни в аппаратуре, ни в содержании большого штата (в одном из интервью 1985 года Макаревич упоминает, что в группе, считая музыкантов, работает 14 человек, а возимая с собой аппаратура, закупленная в США, имеет общий вес 3,5 тонны). Непосредственное руководство сквозь пальцы смотрит на то, что группа, вопреки всем правилам, не исполняет со сцены «песни советских композиторов» (которых должно было быть не менее 80 %). «Машина времени» — непременный участник новогоднего «Голубого огонька». В этот же период группа несколько раз появляется в кино: помимо «Души», она участвует в создании саундтрека к мультсериалу «Обезьянки», песни Макаревича звучат в фильмах «Скорость» (реж. Д.Светозаров) и «Тайна „Чёрных дроздов“». В 1984 году группа записывает «Чужие среди чужих» на студии у Владимира Ширикина и впервые участвует в «Музыкальном Ринге». В 1985 году группа принимает участие в культурной программе XII Всемирного фестиваля молодежи и студентов в Москве.

Однако, одновременно с этим, с 1980 по 1986 год у группы нет ни одного официального концерта в Москве, её участников не выпускают за границу. Нет ни одного официально изданного альбома, хотя десятки песен разных лет ходят в магнитных записях. Песня «Поворот» присутствует на неофициальных магнитоальбомах, является фактически «визитной карточкой» группы, при этом официально «Машина времени» не имеет права исполнять её на концертах, так как песня не утверждена в программе выступлений. На телевидении «Машина» появляется редко, несколько специально записанных телепрограмм с группой не попадают в эфир из-за прямого запрета председателя Гостелерадио СССР Сергея Лапина.

Ситуация резко меняется с началом перестройки. Андрей Макаревич снимается в главной роли в фильме «Начни сначала» — главный герой списан с него самого, в сюжете фильма легко узнаётся история со статьёй «Рагу из синей птицы», хоть и существенно переделанная (в частности, в фильме весь вал писем, поступивших в газету после разгромной статьи о группе, был написан одной-единственной поклонницей). В фильме звучат несколько песен «Машины времени».

Группа принимает участие в московском фестивале популярной музыки «Рок-панорама-86». «Машину» начинают чаще показывать по телевизору: Макаревич появляется в телепередаче «Веселые ребята» с забавным клипом «Посвящение корове» (группой не исполнялась), группа участвует в фестивале «Песня-86» с песней «Музыка под снегом» и в музыкальной паузе программы «Что, где, когда?» с «Песней, которой нет».

Осенью 1986 года выходит первый официальный альбом (сборник песен) «Машины времени» «В добрый час». Винил был выпущен на фирме «Мелодия» без участия группы. В этом же году группа записывает магнитоальбом «Реки и мосты» в первом варианте (во втором варианте, выпущенном на виниле в 1987 году, почти все песни были переаранжированы и перезаписаны, а песня «Мой мир» — исключена).